Le livre Voyage circulaire de Paul Le Cointe présente le journal de voyage du naturaliste français Paul Le Cointe en Amérique du Sud, offrant une vision détaillée de la production de caoutchouc en Amazonie à l’apogée de l’économie laticifère. Ce journal de voyage inédit, soustrait au public pendant plus d’un siècle, est contextualisé et publié pour la première fois, par une équipe de chercheurs franco-brésiliens et en partie grâce à l’appui du projet Exorigins.
Nelson Sanjad, historien et chercheur au Musée Paraense Emílio Goeldi, a dirigé cette publication en collaboration avec l’anthropologue Emilie Stoll du CNRS et l’historienne Heloisa Bertol Domingues du Museu de Astrologia e Ciências afins. La publication est le fruit d’une coopération franco-brésilienne et a été initiée après la remise du carnet original à l’éditeur du Musée Goeldi par le journaliste Lúcio Flávio Pinto.
Ce livre, qui fournit un témoignage précieux sur l’intégration violente de l’Amazonie au capitalisme mondial via l’exploitation du caoutchouc, a été lancé le 1er juillet 2024, lors du séminaire « Paul Le Cointe en Amazonie ».
Interview télévisé de la co-auteure Emilie Stoll pour le journal brésilien O Liberal.
L’hévéa (arbre à caoutchouc) est une plante endémique de la région amazonienne (Brésil, Bolivie, Pérou, Guyanes). Pendant la seconde moitié du XIXe siècle, ses graines ont été disséminées et plantées sur quatre continents (Amérique du Sud, Europe, Asie, Afrique), ayant des effets sociétaux des plus importants. C’est cette histoire que nous allons raconter…
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En 1743, lorsque le naturaliste Charles-Marie de La Condamine observe, pour la première fois, des arbres producteurs d’une gomme modelable, ceux-ci sont présents à l’état sauvage dans la forêt amazonienne. Les populations amérindiennes locales utilisent la gomme pour fabriquer des boules (ancêtre du ballon de foot) et des protections pour les pieds (ancêtre des bottes).
À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les naturalistes identifient plusieurs espèces d’arbres à caoutchouc, dont hevea brasiliensisest la plus connue. Des inventions comme la gomme qui efface le graphite, les vêtements imperméables ou les bottes, montrent le fort potentiel de cette nouvelle matière. En 1839, un américain (Charles Goodyear) et un britannique (Thomas Hancock) découvrent simultanément le procédé de vulcanisation qui permet à la gomme de conserver son élasticité après avoir séchée. Dès lors, le caoutchouc peut être utilisé à grande échelle pour la fabrication de pneus, de matériel médical, etc. La demande mondiale explose.
Le cours de l’hévéa prend de la valeur et, pour suppléer les marchés, les brésiliens commencent à le planter.
Hévéas plantés dans le bas-Amazone (rivière Arapiuns, 2012).
C’est ici qu’intervient la « légende d’un rapt botanique » de l’hévéa (Astafieff, 2018, p. 92) : le britannique Henry Wickam se rend dans la région du bas-Amazone et se procure près de 74000 graines d’hevea brasiliensis qu’il expédie par bateau en Angleterre. À Londres, ces graines sont plantées dans le jardin botanique de Kew où elles sont acclimatées. Les britanniques se disent alors que s’ils maitrisaient la chaîne de production du caoutchouc, ils pourraient s’approvisionner à moindre coût. Les plant de Kew sont mis en terre dans leurs colonies d’Asie, principalement en Malaisie et à Ceylan. Cette opération est une réussite : non seulement ils s’autonomisent de l’offre brésilienne, mais, à partir des années 1910, les arbres asiatiques ont atteint leur maturité et produisent à meilleur rendement que ceux du Brésil. L’offre asiatique provoque l’effondrement de l’industrie du caoutchouc brésilienne.
Blog scientifique de l'équipe EXORIGINS, réunissant des chercheurs et des artistes s'interrogeant sur les migrations à travers la circulation des plantes
